David Elliot (1952- ).

 

David Elliot, nacido en 1952 en Ashburton, Nueva Zelanda, es un reconocido autor e ilustrador de literatura infantil, que ha alcanzado el éxito tanto en el ámbito nacional como en el internacional. 

Cuenta el autor que en su lugar de nacimiento, las llanuras de Canterbury, no pasaban muchas cosas, excepto pinos y ovejas. No tardó en crearse un amigo imaginario (un corderito que llevaba de una correa), y desde entonces, según él mismo, no ha dejado de inventarse cosas. Se formó en la Universidad de Canterbury, en Christchurch, donde obtuvo un diploma en Bellas Artes en 1976. En sus inicios, su trayectoria profesional fue diversa: trabajó como friegaplatos en la Antártida, como cuidador en el zoo de Edimburgo, como diseñador de interiores, y como profesor de arte. Sus experiencias con animales - los huskys de trineo que lo moldearon a lametones, y el loro que lo animaba a dibujar - fueron decisivas para su posterior carrera como ilustrador. 

Su primer libro escrito e ilustrado por él fue un cuento de buenas noches titulado Arthur's Star, que "soñó" al final de un muelle en Torquay, Inglaterra, en 1980. Logró publicarlo seis años después, en la editorial Whitcoulls, tras realizar algunos cambios en la historia y las ilustraciones que podrían haber asustado a los lectores más pequeños. Sin embargo, él mismo cuenta que su andadura artística comenzó con mal pie, ya que al poco tiempo Whitcoulls fue adquirida por otra editorial, y esta saldó rápidamente todos los ejemplares de Arthur's Star. Visto en perspectiva, esto permitió que el libro llegara a más lectores, pero en su momento le pareció un revés. 

A esta obra seguiría otro cuento con un protagonista llamado Arthur, pero sin relación con el anterior: Arthur's Dragon (1989), de la escritora Pauline Cartwright. Esto inició una relación de amistad entre ambos, y una década más tarde Elliot ilustraría una breve serie de libros de la misma autora, Annie and Rufus (1999), utilizando a su propia hija, Jess, como modelo para Annie.

Animado por su esposa Gillian, desde finales de la década de los 90, Elliot se dedicó íntegramente a la ilustración. Desde entonces ha producido diez álbumes ilustrados propios, y más de cincuenta para otros autores. Ha colaborado con algunos de los escritores más importantes de la literatura infantil neozelandesa como Margaret Mahy, Jack Lasenby, Janet Frame o Joy Cowley. Para su amigo el doctor universitario Donald Kerr ilustró una de sus obras más curiosas: The Smell of Powder (2006), un libro sobre la historia de los duelos a pistola en Nueva Zelanda. Con el fin de obtener fotografías de referencia, él y el doctor Kerr se ataviaron con vestimentas de época y se pertrecharon adecuadamente para recrear un duelo. 

Elliot (derecha) y Kerr, tomándose muy en serio su trabajo.

Respecto al ámbito internacional, en la década de los 2000 Elliot ilustró siete libros de la serie infantil de fantasía Redwall, del autor británico Brian Jacques: Triss (2002), Loamhedge (2003), la reedición de Mossflower (2004), Rakkety Tam (2004), High Rhulain (2005), Eulalia (2007) y Doomwyte (2008). Colaboró con otros dos libros de Jacques, y proporcionó ilustraciones y mapas para otros muchos autores: Jeffrey Kluger (Nacky Patcher and the Curse of the Dry-Land Boats, 2007), John Flanagan (tres libros de la serie Ranger's Apprentice, en 2011 y 2014), Matthew Jobin (dos libros de la saga Nethergrim, en 2014 y 2017) y Jonathan W. Stokes (el mapa y las ilustraciones interiores de Addison Cooke and the Treasure of the Incas, 2016).

Gran admirador de la obra de Lewis Carroll, Elliot abordó en dos ocasiones La caza del Snark. La primera, en 2006, fue un proyecto artístico de tirada muy limitada en el que ilustró el texto original de Carroll, trabajando estrechamente con los impresores y explorando distintos formatos y materiales. Una década más tarde, en 2016, regresaría al poema con un enfoque distinto, reescribiéndolo en prosa en forma de diario de a bordo, y añadiendo materiales y documentos que expandían el viaje de los cazadores. Mientras que la primera obra  - de la que hablaremos acto seguido con más detalle - tuvo poca difusión debido su exclusividad, la segunda le reportó un gran reconocimiento y lo consagró como uno de los grandes ilustradores del género fantástico.

Tras la publicación de su Snark personal, Eliot escribió e ilustró otros dos libros infantiles propios: Oink (2018) y Bumblebee Grumblebee (2021), para el que grabó un vídeo en que lo leía a su nieta. Para la autora Tessa Duder ilustró First Map: How James Cook Charted Aotearoa New Zealand (2019), un libro cartográfico sobre los viajes del famoso explorador inglés. Entre 2023 y 2024 mostró originales de sus obras en la Galería de Arte de Ashburton, en una exposición titulada Wind and Waves. Más recientemente - finales de marzo de 2026 - ha colaborado con la Sociedad Estadounidense de Lewis Carroll, comentando su versión del Snark en un evento conmemorativo del 150 aniversario de la publicación del poema de Carroll, y nos honró con una ponencia memorable. 

A lo largo de su carrera, Elliot ha recibido incontables premios y reconocimientos; entre muchos otros, el premio al Libro del Año Margaret Mahy (en 2017, por su Snark), y seis galardones en los New Zealand Book Awards for Children and Young Adults (entre 200 y 2011), y ha realizado exposiciones en toda Nueva Zelanda.

Acerca de su primera aproximación a La caza del Snark, David Elliot nos cuenta que durante años había estado fascinado por el poema, y que en 1998 casi le aceptaron una serie de ilustraciones. Aunque este proyecto no llegó a fructificar, su ya mencionado amigo Donald Kerr, a través de un programa de residencia en la Universidad de Otago, le dio la oportunidad de producir su obra, en colaboración con un equipo formado, entre otros, por la impresora Tara McLeod y las grabadoras Inge Doesburg, Jenna Packer y Kathryn Madill.

El proyecto no se limitaba a intercalar ilustraciones entre las páginas del texto, sino que se desarrolló como un diorama o teatro en que los personajes, en forma de tarjetas, podían colocarse con una base delante de un escenario formado por un tríptico, a medida que aparecían en el poema. 

Tarjetas del Banquero, el Bandersnatch, 

el Jugador de Billar y el Abogado.

Tarjetas del Pregonero, el Panadero, 

el Bonetero y el Limpiabotas.

Tarjetas del Pájaro Jub-Jub, el Agente de Bolsa, 

el Carnicero y el Castor.

El tríptico, que al cerrarse servía como "caja" para el libro con el poema y las tarjetas, representaba el barco del Snark en la cercana, y tan conocida por Elliot, bahía de Otago. 

Panel izquierdo del tríptico.

El resultado fue una edición de 101 ejemplares numerados y firmados, compuestos por un librito de veinte páginas con el poema, tres hojas recortables con cuatro tarjetas cada una, otra hoja para los pies de las tarjetas, un grabado original de un personaje al azar, una tarjeta con instrucciones, un marcapáginas, y el tríptico donde se guardaba todo. El conjunto del libro y el material que lo acompañaba fue cariñosamente apodado "Snarkopack" (de "snark-on-a-pack"). Los ejemplares se vendieron a 250 dólares, y como la mayoría  - si no todos - fueron a parar a manos de coleccionistas carrollianos, Elliot sospecha, quizá con un poco de pesar, que la mayor parte de las tarjetas nunca llegaron a ser recortadas y colocadas en sus peanas, "y que la verdadera experiencia de la lectura aún está por sentirse".

El snarkopack.

Tenía previsto publicar este articulo ayer, primero de abril, sesquicentenario de la publicación de La caza del snark: no fue casualidad, sino intención de Carroll, que saliera a la venta el April's Fools, o Día de los Inocentes, en los países de habla inglesa. Pero un muy inoportuno boojum tuvo la idea de desvanecer el artículo cuando estaba casi completo, y he debido rehacerlo desde cero. Con todo, estamos celebrando una fecha señalada, y podemos regodearnos en todo el snark que nos brinden homenajes y celebraciones, además de todo de lo que ya hemos tratado en este diario. ¿Queremos saber más sobre el peregrinaje de la tripulación que comienza por B? Podemos informarnos aquí. ¿Preferimos escuchar la versión musical? Aquí. ¿Ver el corto animado? Aquí. ¿Necesitamos un mapa? Aquí. ¿¿Marionetas?? ¡Aquí!

Fuentes: 

Ficha de la edición de La caza del snark de 2006 en la Biblioteca Nacional de Nueva Zelanda.

Ficha del autor en la Redwall Wiki.

Ficha del autor en Storylines.

The Flying Whale, página personal y tienda en línea de David Elliot.